Η ποντισμένη Πόλη των Λεόντων

H Shi Cheng («Πόλη των Λεόντων») είναι μια αρχαία πόλη στους πρόποδες του βουνού Wu Shi, βυθισμένη εδώ και πάνω από 50 χρόνια κάτω από την επιφάνεια της λίμνης Qiandao στην Κίνα. Με τη βοήθεια των φωτογραφιών και των video που τράβηξαν οι δύτες που την εξερευνούν, αποκαλύπτεται πως παρ’ ό,τι έχουν περάσει όλα αυτά τα χρόνια από τον ποντισμό της, η πόλη εξακολουθεί να είναι ακέραια και να διατηρείται σε εξαιρετικά καλή κατάσταση, δίνοντας την εντύπωση πως έχει μπει μέσα σε ενός είδους χρονοκάψουλα.

Η πόλη Shi Cheng χτίστηκε κατά τη διάρκεια της Δυναστείας των Ανατολικών Χαν (25-200 μ.Χ), συγκροτήθηκε επίσημα ως κοινότητα το 208 μ.Χ., και υπήρξε κάποτε το κέντρο της πολιτικής και οικονομικής δραστηριότητας στην ανατολική επαρχία του Zhejiang.

Το 1959, όμως, η κινεζική κυβέρνηση αποφάσισε να χτίσει υδροηλεκτρικό εργοστάσιο στην περιοχή και προχώρησε στην κατασκευή μιας τεχνητής λίμνης— και η Πόλη των Λεόντων βρέθηκε σε βάθος 40 μέτρων. Μετά την κατασκευή του φράγματος ─το οποίο είναι σήμερα γνωστό ως υδροηλεκτρικό εργοστάσιο του ποταμού Xin’an─, η ιστορική μητρόπολη άρχισε να καλύπτεται σταδιακά από νερό ώσπου στο τέλος βυθίστηκε ολοσχερώς μέσα στα πρασινωπά νερά της σημερινής λίμνης Qiandao, η οποία καλύπτει συνολικό εμβαδόν 573 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Πάνω από 1000 μεγάλα και μερικές χιλιάδες μικρότερα νησιά είναι σκορπισμένα στην επιφάνειά της (γεγονός που της δίνει και το όνομα «Λίμνη Χιλίων Νήσων»).

Εκεί λοιπόν, στο βυθό αυτής της λίμνης, κείτεται η Πόλη των Λεόντων τα τελευταία 55 χρόνια. Η πρώτη προσπάθεια εξευρεύνησης της βυθισμένης πόλης από δύτες έγινε με πρωτοβουλία των τοπικών αρχών το 2001 και έκτοτε η εταιρεία δυτών Big Blue με έδρα στη Σαγκάη διοργανώνει επισκέψεις τουριστών στη λίμνη δύο φορές το μήνα, ενώ, παράλληλα, συνεχίζει μαζί με ειδικούς αρχαιολόγους τις εξερευνήσεις και έχει αρχίσει να ανακαλύπτει και να φωτογραφίζει μέρη της χαμένης πόλης. Η κυριότερη δυσκολία που έχουν να αντιμετωπίσουν είναι το απόλυτο σκοτάδι, καθώς τα φώτα κατάδυσης τους εξασφαλίζουν μόλις δύο μέτρα ορατότητας. Παρ΄ όλα ταύτα έχουν ήδη έρθει στο φως εντυπωσιακές εικόνες από σκάλες, δοκάρια, ξυλόγλυπτα και περίτεχνες ανάγλυφες παραστάσεις πάνω σε κτήρια οι οποίες κάνουν τους αρχαιολόγους να μιλούν για ανακάλυψη μιας «χαμένης Ατλαντίδας».